Ученые Гарвардского университета с помощью 3D принтера создали ушную барабанную перепонку, которая внешне похожа на паутину и имитирует естественную мембрану, разделяющую наружное и среднее ухо. Строение искусственной перепонки позволяет ей вибрировать, преобразуя звуковые волны в электрические сигналы и полностью восстанавливать слух в течение трех месяцев. Материалом для изготовления послужили специально разработанные синтетические чернила на основе биополимера. Имплантация мембраны не требует выполнять разрезы за ухом и выполняется при помощи эндоскопа через слуховой проход.
Новый имплантат ученые уже испытали на шиншиллах, диапазон слышимости и анатомия ушей которых схожи с человеческими. В ходе эксперимента было установлено, что искусственная мембрана не только вернула животным слух, но и помогла восстановлению собственных тканей барабанной перепонки. Со временем искусственная перепонка практически полностью заменяется «родной» тканью.
В настоящее время ученые продолжают совершенствовать новую технологию восстановления слуха и готовят свое изобретение к массовому применению.